Với mục tiêu trước tiên là không được phép thất bại, cả Arsenal lẫn Liverpool đều nhập trận thận trọng. Đội chủ nhà có bàn thắng vượt lên dẫn trước nhờ pha xử lý kỹ thuật và mạnh mẽ của Van Persie. Tuy nhiên, trước khi hiệp một kết thúc, Robbie Keane giúp Liverpool san bằng cách biệt 1-1. Đây cũng là tỷ số cuối cùng của trận đấu dù đội khách có thừa điều kiện để kiếm kết quả tốt hơn trong hiệp hai - thời điểm Arsenal không có sự phục vụ của Cesc Fabregas vì chấn thương và Adebayor bị truất quyền thi đấu.

Một điểm từ cuộc đại chiến này là không đủ ấm đối với cả Liverpool lẫn Arsenal. "Quân đoàn đỏ" sẽ đánh mất vị trí đầu bảng nếu tối thứ hai Chelsea giành chiến thắng trên sân của Everton. Còn với Arsenal, chưa thể khẳng định hy vọng vô địch của họ đã chết, nhưng thực tế nó chỉ còn thở thoi thóp. "Pháo thủ" giờ vẫn phải cam tâm dậm chân ở vị trí thứ năm, kém kẻ phá bĩnh Aston Villa hiện đứng thứ ba trên bảng xếp hạng bốn điểm (MU lúc này xếp thứ tư với chỉ một điểm nhiều hơn Arsenal nhưng còn tới hai trận chưa đá).

Arsenal và Liverpool vốn là hai đối thủ có nhiều duyên nợ với nhau. Sự đối địch giữa họ là có truyền thống và chưa bao giờ có dấu hiệu phai nhạt. Tuy nhiên, ở vòng đấu này, quá khứ xin được ngủ yên. Cả hai ông lớn đều cần phải chiến đấu vì mục tiêu và vị trí hết sức thực tiễn. Đối với Liverpool, họ cần chiến thắng để xây chắc ngôi đầu trước sự truy bám gắt gao của Chelsea và sau đó là MU. Còn Arsenal, không gì hơn là việc thắp sáng lại hy vọng đăng cơ - vốn đang ngày một héo hon.

Cũng chính vì mục tiêu trên mà dù tung vào sân đội hình mạnh nhất có thể hiện nay, quãng 10 phút đầu tiên, cả hai đội đều không tạo được sự sôi động. Cỗ máy Arsenal vận hành thiếu trơn tru, trong khi đó Liverpool lộ rõ ý đồ chơi phòng ngự phản công khi bố trí sơ đồ 4-4-1-1 thấp và đầy toan tính. Trận này, Liverpool không nhận được sự chỉ đạo trực tiếp từ HLV Rafa Benitez. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha chưa kịp bình phục sau ca mổ sỏi thận.

Trận hòa 1-1 tối qua là hợp lý, nhưng chắc chắn không thể khiến Arsenal (đỏ trắng) hay Liverpool hài lòng. Ảnh: AP.

Đội khách là những người có cơ hội trước. Phút thứ 10, Robbie Keane che chắn khôn ngoan rồi mớm bóng ra cho Steven Gerrard băng lên dứt điểm. Tuy nhiên, cú sút của thủ quân đội bóng áo đỏ là không thật chân, dễ dàng bị thủ thành Almunia ôm gọn. Phút 14, Arsenal có lời đáp trả khi Adebayor tung người đánh đầu lái bóng nguy hiểm, sau quả tạt của Sagna, nhưng cũng chẳng đủ để đánh bại Pepe Reina.

Trong thế trận nhàn nhạt ấy, sự khác biệt chỉ có thể đến nhờ ánh sáng cá nhân. Phút 24, từ quả quất bóng dài gần biên trái bên sân nhà của Samir Nasri, Van Persie khống chế bằng ngực, kéo bóng bằng chân trái rồi dứt điểm chân phải cực chuẩn để đánh bại Reina, mở tỷ số cho Arsenal. Tại Ngoại hạng mùa hiện tại, "Pháo thủ" từng đánh bại cả Chelsea lẫn MU. Vậy nên, pha lập công của Van Persie hứa hẹn mang lại cho họ cú hat-trick chiến thắng ngọt ngào trước những đối thủ cùng thuộc nhóm Tứ đại gia.

Và những phút sau đó, Arsenal chơi tưng bừng thật. Họ hăm hở đẩy cao đội bình, thốc mạnh vào hai bên cánh và dồn ép toàn diện quanh khu cấm địa đội khách. Tuy nhiên, khi sự vượt trội về thế trận ấy chưa kịp biến chuyển thành điểm nhấn nào nữa cho Arsenal thì Liverpool bất ngờ có được bàn gỡ. Phút 42, cũng từ một đường chuyền vượt tuyến như trong bàn mở tỷ số của đội chủ nhà, Keane tận dụng sự hớ hênh của cặp trung vệ Gallas - Djourou, thoát xuống rồi vung cú sút mu lai má cực mạnh hạ Almunia.

Liverpool nếu tận dụng tốt các cơ hội tối qua, hòan toàn có thể có nhiều hơn một trận hòa.

Gió giờ lại đổi chiều. Liverpol hừng hực khí thế, bùng lên tấn công và có đến hai cơ hội cực kỳ ngon ăn trước khi hiệp một kết thúc, đều liên quan đến Dirk Kuyt. Đầu tiên là pha kiến tạo của tiền đạo người Hà Lan cho Gerrard băng vào đệm bóng khi trước mặt chỉ còn là thủ thành Almunia. Tuy nhiên, ở vào tư thế hơi với nên tiền vệ đội tuyển Anh không có được cú kết thúc chuẩn xác như ý. Kế đó là cú kết thúc từ chính chân Kuyt, nhưng mấy đầu ngón tay của thủ thành Almunia đã ngăn không cho bóng vào lưới.

Sau giờ nghỉ, Arsenal không còn sự phục vụ của Fabregas. Anh bị chấn thương đến mức không thể thi đấu tiếp do pha va chạm với Alonso ở cuối hiệp một. Diaby được đưa vào thay nhưng không lấp đầy được khoảng trống mà người đội trưởng trẻ tuổi để lại. Liverpool liền nhân đà đó gây sức ép để kiếm bàn thắng tạo cách biệt. Nhờ kinh nghiệm dạn dày, họ không khó để kiểm soát tuyến giữa. Phút 48, Lucas Leiva tung cú dứt điểm cận chân cực nhanh sau khi nhận được cơ hội ở ngoài cấm địa. Tuy nhiên, Almunia kịp phản xạ chắn lại.

Sức ép của Liverpool dần đẩy Arsenal lâm vào thế chống đỡ cả về thế trận lẫn tinh thần. Phút 62, Adebayor dính thẻ vàng thứ hai phải rời sân, khiến mọi chuyện càng thêm rối bời với đội chủ nhà. Van Persie và Sagna có những pha vào bóng thừa thãi để rồi liên tiếp dính thẻ. Tâm lý của các cầu thủ trẻ Arsenal có phần bị dao động. Không trực tiếp có mặt trên sân nhưng HLV Benitez thừa sức cảm nhận được điều này. Ông liền điện thoại chỉ đạo các đồng sự tăng cường cho hàng công. Phút 71, Babel vào thay Riera. Sau đó, El Zhar rồi Ngog lần lượt được vào sân thế chỗ của Keane và Leiva.

Arsenal (áo đỏ trắng) ở vào thế thiệt, nhưng đáng được ngợi khen về tinh thần chiến đấu.

Tuy nhiên, trong quãng thời gian này, ưu thế lại không hoàn toàn thuộc về Liverpool. Arsenal trong thế mất người bất ngờ gượng dậy mạnh mẽ. Đến mức, khoảng cách thua thiệt về quân số hầu như không quá lộ và nhiều lúc, sức mạnh tinh thần còn khiến "Pháo thủ" có được sự nhỉnh hơn về mặt áp đặt. Liverpool vì vậy mãi đến gần hết trận mới có được hai cơ hội ngon, lần lượt là từ chân Agger và El Zhar đưa bóng chệch đích trong gang tác. Tuy nhiên, bản thân Arsenal cũng không đủ lực để đi xa hơn một trận hòa.

Đội hình thi đấu

Arsenal: Almunia, Sagna, Djourou, Gallas, Clichy, Denilson, Fabregas (Diaby 46), Song Billong, Nasri (Eboue 90), Adebayor, Van Persie.
Dự bị không được sử dụng: Fabianski, Vela, Ramsey, Silvestre, Wilshere.

Thẻ đỏ: Adebayor (62).
Bàn thắng: Van Persie 24.

Liverpool: Reina, Arbeloa, Carragher, Agger, Insua, Kuyt, Leiva Lucas (Ngog 88), Alonso, Riera (Babel 71), Gerrard, Keane (El Zhar 81).
Dự bị không được sử dụng: Cavalieri, Hyypia, Benayoun, Plessis.

Bàn thắng: Keane 42.